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十二生肖中，蛇排在第六位。

蛇类在中国的形象颇为复杂，既具神格，亦具妖格。蛇有特殊的原始地位，人类始祖伏羲与女娲是半人半蛇的形态。蛇亦被称为“小龙”，有时被视为是龙的化身，王充在《论衡》说：“龙或时似蛇，蛇或时似龙。”又说：“龙鳞有文，与蛇为神。”郑玄注《尚书大传》亦指：“蛇，龙之类也，或曰：龙无角者曰蛇。”《后汉书·襄楷传》有“夫龙能变化，蛇亦有神，皆不当死”之语，都表示古代的蛇亦有龙像，故此具备神格。

中国道教大神玄天上帝脚踩龟将、蛇将各一，四方神兽之一的“玄武”也就是龟蛇合一的形象；中国神话人物夸父身上有蛇为装饰，《山海经》中更常有上古传说人神或生物以蛇类为饰物的记载，在书中经常出现“珥蛇”、“操蛇”或“践蛇”的描述；中国一众神兽之中，亦有名为“螣蛇”的蛇神，又有能兴云布雨的黑蜧；西汉开国君主刘邦曾经“斩白蛇起义”，白蛇被指为“白帝子”；《晋书》记载晋朝开国名将杜预曾因酒醉而化成大蛇，因而被传说为大蛇转世（宋代时人鱼周询同样有类似传说）。

在晋代以前，蛇有时会被理解为吉祥的象征。《搜神记》记载春秋时代随国君主随侯（或作隋侯）曾因救治一蛇，而获灵蛇衔珠相赠，以作回报，“灵蛇珠”或“随侯珠”从此成为中国古代珍贵宝物的代表之一，与和氏璧齐名。西晋文人傅玄曾作《灵蛇铭》：“嘉兹灵蛇，断而能继。飞不须翼，行不假足。上腾霄雾，下游山岳。进此明珠，预身龙族。”铭中提及螣蛇形象、灵蛇赠珠之事，“行不假足”的特性，与及“断而能续”的技能，是一首将蛇的形象神化的文学作品。

民间百姓供奉的“五大仙”（又称“五大家”或“五显财神”）中，蛇仙被称为“柳仙”，形象介乎妖仙之间。道教文献《道法会元》里，有灵将名叫马元帅（即马灵官或马天君），又有副将马充，祂们都有着“紫庭追虫下瘵凝神化气轰天素练白蛇大元帅”、“都天卷祟白蛇大将”、“轰雷霹雳练素白蛇大将”、“上清正一火犀大仙南极灵官金睛馘魔威烈元帅”等仙衔，亦有所谓“召白蛇咒”、“白蛇符”等咒文，是道教中以白蛇为原型的著名神灵。

另一方面，蛇在中国的妖怪形象颇多，一些志异作品中蛇精修练得道的故事，出现频率仅次于狐狸精。中国著名民间传说《白蛇传》中所提及的白蛇与青蛇，是具备人格的蛇妖的著名代表。志怪小说《聊斋志异》中亦有很多以蛇为主题的妖怪故事，如〈豢蛇〉、〈青城妇〉、〈蛇人〉、〈斫蟒〉、〈海公子〉等篇。清代烟霞主人所写的小说《跻云楼》中有一首《铁鞭蛇赋》，更形象化地将妖蛇描述出来。

蛇自古就有着多种类型的负面或妖物形态，战国时代楚国诗人屈原的作品《天问》中，曾提及“一蛇吞象，厥大何如”，这典故其后发展成《山海经·海内南经》中著名的“巴蛇吞象”故事，而蛇亦被人赋予贪婪、食量惊人的印象。而同在《山海经》中，尚有许多以蛇为原型的妖怪，例如有长蛇、化蛇、枳首蛇、肥遗、相柳等。晋代郭璞有许多文学作品均有赋蛇，当中的《长蛇赞》、《巴蛇赞》、《蟒蛇赞》、《枳首蛇赞》等大都刻画形象较负面的怪蛇。

五行概念中，蛇属巳，有火相。二十八宿中有翼火蛇。在民间，俗称“五毒”的生物当中包括毒蛇（其余为蝎子、蟾蜍、蜈蚣和蜘蛛）；民间武术的“五形拳”中有“蛇拳”。在广东语言文化里，蛇有着“懒惰”的表现，因此指人偷懒会称其“蛇王”；另外，在扑克牌游戏大老二中，五张数字顺连的牌型亦称为“蛇”或“一条蛇”。

中国古代军事学上，有所谓“一字长蛇阵”。《孙子兵法·九地篇》载：“故善用兵者，譬如率然；率然者，常山之蛇也，击其首，则尾至，击其尾，则首至，击其中，则首尾俱至。”是一种首尾相顾的长线形战略阵式。《管子·兵法》篇中提到“九章”的概念，以不同的旗章提示军队不同的行军模式，当中“举蛇章，则行泽”表示蛇形旗章是行军于河泽之意。另外，唐朝常州刺史独孤及所著的《風后八阵图记》，记载所谓“八阵图”中的八阵，当中包括“蛇蟠阵”。小说《封神演义》及《薛家将》中提及所谓“十阵”，当中亦有“一字长蛇阵”。

汉族民间有“蛇脱皮”的说法，认为只要看见蛇脱皮，是不吉利的征兆。民谚说：“见到蛇脱皮，不死脱层皮。”尤其是在春季更为大忌。在青海地区，若家中发现蛇，最忌杀死。认为若杀死蛇，蛇就会采取报复行动，于家门不利。所以若在家中发现蛇，就将其捉入罐中或挑在长杆上，然后送到山谷中，并求其躲进山洞，别再回到人家中。

福建闽南一带由于气候温和湿润，适宜各类蛇繁衍生息。若在家中发现蛇，是不能打死的，人们认为蛇是祖先派来巡视平安的，进了谁家，就预示谁家居住平安。要是在路边发现几条蛇盘在一起，就要把自己身上的某一颗纽扣丢去表示忏悔，然后走开，当作没有看见。据说这是蛇交配，看到的人大逆不道。

阳历3月5日为惊蛰节，贵州一带民俗忌雷鸣声，否则当年会蛇虫成灾。民谚云：“惊蛰有雷鸣，虫蛇多成群。”