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“十二生肖”是一个非常有趣的话题。但“生肖文化”的起源，却是一个颇为复杂的问题。

按照人类的认知习惯，凡是遇上自己难以探究的问题，就往往用神话故事来进行解释。比如说，天和地是怎么来的？古人难以探究，于是，就编造出了盘古开天辟地的故事。又比如说，人是怎么来的？古人难以探究，于是，就编造出了女娲造人的故事。

那么，“十二生肖”是怎么回事呢？

神话故事是这样说的：玉皇大帝要选十二只动物到天宫担任宫廷卫士，轮流值班，每个动物各值一个时辰，动物们各显神通，互相斗法，结果老鼠跑第一、老牛跑第二、后面是虎和龙……于是就有了十二生肖，以及十二生肖先后排名的现象了。

其实，这个故事属于升级后的儿童版，是专门针对小朋友进行了加工的。

故事的原始版，说的是：黄帝时代，仓颉创造出了天干与地支配合的“干支纪年法”。但在实际操作中，人们觉得干支纪年法比较复杂，难以推行。于是，仓颉建议以十二个人们耳熟能详的动物名称来纪年，这一建议得到了黄帝的同意。那年大年正月初一，黄帝召令天下所有动物到黄帝宫殿前候选，动物们各显神通，互相斗法，结果老鼠跑第一、老牛跑第二、后面是虎和龙……

故事看似荒唐，但还是有学者是相信和支持这一故事的说法。他们认为，《史记》中所载黄帝“建造甲子以命岁”，“大挠作甲子”中的“甲子”，就是指的十二生肖。

生肖究竟是我国本土首创，还是国外流入？

而早在1929年，考古大师、大学者郭沫若在《释支干》一文中提出：中国的十二生肖并不是自己的首创，而是源于巴比伦的黄道十二宫。其依据，是古希腊、古埃及、巴比伦等古国出现有十二生肖，而汉代西域诸国有仿十二宫而造十二生肖的记载。

但郭沫若并不提出“生肖文化外来说”的第一人。

清代赵翼在《陔余丛考》一书中就有提到：用“鼠牛虎兔之类分纪岁时”，是从北方游牧民族“浸寻流传于中国”的说法。不过，赵翼的说法，只是他本人的一个猜测，并没有提供任何依据，大家没怎么把它当回事儿。

郭沫若《释支干》一文却非同小可，其内容融贯古今中外，发前人所未发，隐含开创之功，将中国十二支与巴比伦十二宫对应，见解新颖犀利，让人印象深刻，说服力极强。

不过，随着1975年和1986年在湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩秦代墓的秦代竹简相继出土，郭沫若的说法被无情打脸——郭沫若说十二生肖是在汉代时从西域流入的，而这些秦简已明确记载有“子，鼠矣。 丑，牛矣。 寅，虎矣。”等字样！

即我国先秦时期已出现了十二生肖！

甚至，还可以追溯到更早。《诗经•小雅》载有“吉日庚午，即差我马”之句，其中午与马的相对，正是十二生肖标识。

十二生肖与十二地支

那么，在确认十二生肖是本土产物的前提下，我们再来看为什么要用十二种动物来表十二地支。

从文献记载来看，黄帝时代就有十二地支了。

中国先民根据寒暑交替，植物枯荣的周期，以“岁”为单位记时。在以岁来记录木星的运转周期时，木星恰好就是十二岁绕行一圈。即木星运行一周天，可分为十二年。而在一岁中，月亮盈亏周期为十二次，即一岁分为十二个月。

因此，《周礼•春官•冯相氏》云：“掌十有二岁、十有二月、十有二辰”。即除了用十二来计年计月，也用来计量时辰，即一天也可分为十二时辰。所以，最早的十二地支可以代表着每年十二个不同的月令、节令。

《玉函山房辑佚书》认为，每十二年，“三岁穰，三岁毁，三岁康，三岁旱”。即植物兴衰和动物生活环境存在周期，食草动物（鼠、牛、马、羊）和肉食杂食动物在不同年份的生活条件大不相同，那么用十二种生肖动物就可以与十二辰相统一。

而唐李长卿的《松霞馆赘言》也很好地解释了鼠与子、牛与丑、虎与寅、兔与卯等等结合的缘由，以及老鼠为何排在第一位、老牛为何排第二等原因。

书中说：天地混沌，初开于子时，这是个耗气的过程，清气上升，形成了天；浊气下沉，形成了地。而老鼠就是个臭名昭著的耗虫，可以以之来比拟这个耗气的过程。子时值夜尚未央，又是老鼠活跃的得令之候，所以，子时就应该配老鼠。

到了殷商时期，出现了甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸等十个计算与记载数目的文字，称为天干。

天干地支按照甲子、乙丑、丙寅等顺序搭配，可得六十对干支，称为一甲子。古人用这六十对干支来表示年、月、日、时的序号，称为干支纪年法。

庚子年，肯德基带来“金桶开元”

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